A merényletet megelőző években King elképzelései mind radikálisabbá váltak: a rasszizmussal való szembehelyezkedésen túl mindinkább szembefordult az USA imperializmusával és magával a kapitalizmussal is.
Miután fekete diákok kezdtek tüntetni a csak fehérek számára fenntartott étkezőpultok ellen, az áruházak bezárták az étkezőpultokat.
Négy fekete főiskolai hallgató nem volt hajlandó elhagyni a Woolworth áruház étkezdéjének pultját, amikor a személyzet megtagadta a kiszolgálásukat.
A gyilkos ellen vádat emeltek, de a kizárólag fehérekből álló esküdtszék felmentette.
A tiltakozást az robbantotta ki, hogy három ellenőrt erőszakosan áthelyeztek, miután azok a vezetőség felszólítására sem léptek ki a szakszervezetből.
A buszbojkott a polgárjogi mozgalomnak is és a fekete nők szexuális erőszak elleni harcának is meghatározó állomása volt.
Parks nem volt hajlandó átadni ülőhelyét a busz „színes bőrű” részében egy fehér utasnak, miután a fehér utasok számára fenntartott ülőhelyek megteltek.