A lázadás akkor kezdődött, amikor a New York-i rendőrség a melegbárok bezárását célzó politikájának részeként razziát tartott a jelentős részben szegény és munkásosztálybeli LMBT+ vendégkörrel rendelkező Stonewall Innben.
A San Franciscó-i LMBT+ emberek dühe lázadássá fokozódott, miután Harvey Milk gyilkosát csupán hirtelen felindulásból elkövetett emberölés miatt ítélték el.
A rendőri elnyomás elleni tiltakozás helyszínéül azért a Black Cat Tavern LMBT+ bárt választották, mert a rendőrség január 1-jén ugyanitt tartott erőszakos razziát.